Paul Harris a fait ses études à l'Université d'Iowa d'où il sortit en juin 1891 à 23 ans avec un diplôme de droit.
L'esprit d'aventure du jeune Harris l'amena à vagabonder cinq années à travers les Etats-Unis et lors de deux incursions en Europe.
Ensuite, après avoir exercé divers emplois, c'est à Chicago, le 27 février 1896 que Paul Harris accrocha sa plaque de juriste.
Il était loin de penser alors à fonder un mouvement mondial, mais ses aventures à travers le monde lui avaient montré que de bonnes relations pouvaient être nouées dans tous les pays et recréer ainsi à l'échelle mondiale l'équilibre de la vie patriarcale qu'il avait tant appréciée en Nouvelle Angleterre.
Un jour de l'été 1900, Paul eut l'occasion de faire une promenade en ville avec un de ses confrères et fut frappé de voir que celui-ci connaissait tous les commerçants du voisinage et paraissait entretenir avec eux de véritables liens d'amitié. Ce fut une illumination.
Il se demanda s'il ne serait pas bon de développer des activités amicales au sein d'un groupe constitué de relations d'affaires Il entreprit de solliciter ses amis Silvester Schiele, un grossiste en charbon, Gustave Loehr, un ingénieur des mines et Hiram Shorey, tailleur.
D'origine américaine, allemande, suédoise, irlandaise, de confession protestante, catholique, israélite, ils préfigurent l'universalité future du Rotary.
Ils convinrent d'une première réunion le 23 février 1905 dans le bureau de Gustave Loehr "Unity Building" Room 711, 127 North Dearborn Street.
Cette réunion est considérée comme la date historique de la naissance du Rotary. Paul Harris a 37 ans.
